Chan Chan Charanga

A new release by one of the major Timba bands is always an exciting event, but especially so with La Charanga Habanera. Each group has produced its share of "desert island" CD's, but most of the groups have also had their ups and downs, releasing some lesser material along the way. Only two have steadfastly refused to release anything of less than spectacular quality,  La Charanga and Klimax. The first CD of each group was masterpiece and neither has had anything remotely resembling a letdown since. "Chan Chan Charanga" is no exception. It joins Klimax's "Oye Como Va", Issac's "La Fórmula", Manolito's "Para Que Baile en Cuba" and Charanga Habanera's own "Charanguero Mayor" as one of the very best albums of the last couple years.

BACKGROUND:

As our soon to be completed Charanga Habanera pages will explain in detail, each of the first five Charanga Habanera albums was a colossal achievement:

1993 Love Fever
1994 Hey You, Loca!
1996 Pa' Que Se Entere La Habana
1997 Tremendo Delirio
2000 Charanguero Mayor

The first four had virtually the same musicians, the only changes being the arrivals and departures of singers Leo Vera, Michel Maza and Dany Lozada. About a year after the release of "Tremendo Delirio" the whole band quit, en masse, and leader David Calzado had to start from scratch to put together the incarnation of Charanga Habanera which recorded "Charanguero Mayor". While it's very different, repeated listenings will confirm that "Charanguero Mayor" is in its own way fully equal its predecessors in inspiration, originality and raw energy. The new CD, "Chan Chan Charanga", was recorded by the same group with two important exceptions. Timbal prodigy Yulién Oviedo was replaced by Pavel Díaz and singer/pianist/writer/arranger Tirso Duarte was replaced by singer Leonid Torres. A lot of the material on  "Chan Chan Charanga", however, was developed before the departure of Duarte, who was the dominant force in the development of the piano, bass, synth and vocal parts of during his time in the band. So this album is a transition of sorts, with Calzado making the most of the unreleased Tirso material and at the same time molding the band's new sound.

TRACK BY TRACK:

"Gozando y a lo Cubano" is co-written by Calzado and the well-traveled Roberto "Cucuruchu" Carlos Valdés, who also participates as a guest keyboardist. Carlos, yet another of Chucho Valdés musician relatives, graduated from the ISA the same year as Tirso Duarte and Klimax pianist Marcos Crego. He played briefly with Charanga Habanera in 1998, replacing the original keyboardist, Juan Carlos González, who left the group shortly before the big breakup. Carlos then left with the others and became the pianist of Charanga Forever, recording their first CD with them before joining the groups of first Issac Delgado and then Paulito F.G. He recently participated in the recording of Sol y Soul's second disc and as this article goes to press has just joined Los Van Van, replacing the legendary César "Pupy" Pedroso, who, as first reported here on timba.com, has formed a new group, Los Que Son Son.

"Gozando y a lo Cubano" was written during Charanga's first U.S. Tour in November of 2000, but the second track, "Pila Cerra", sung by Dante Cardoso, whose voice and appearance are fairly similar to Torres', was already being played live by that time and is very much in the same Tirso-dominated vein as Charanguero Mayor . The track begins with the first of what we'll call Calzado's "fishing expeditions". It goes without saying that the Timba musicians are very curious as to why their exquisitely brilliant music has not erupted into mainstream musical consciousness in the way that BVSC, Marc Anthony, Ricky Martin and others have, so they periodically, we theorize, "bait the hook" with a reference to one of these artists to see if perhaps it's the missing ingredient in attaining mega-stardom in the twisted universe of the Yuma (we suspect that the key missing ingredient may have somewhat more to do with radio airplay, but that's another discussion). In this case, the slow beautiful introduction to "Pila Cerra", while it's certainly not even close to a copyright violation, derives the inspiration for its sweetest hook is from Marc Anthony's "Se me Sigue Olvidando", which, ironically, is itself lifted from James Ingram's "Just Once" ("we can make the magic last for more than just one night"). This well-executed stylistic interlude lasts until 1:09 when a brilliant Tirso Duarte montuno brings us back to the special Timba groove which could only be Charanga Habanera. It's not Duarte playing the piano, but it was he who invented the parts and taught them to the others. The timbale part was played by Yulien on a Roland drumpad. Duarte has the uncanny ability to draw on his many years of training in classical music to come up with shockingly original Timba ideas. See our special section on Tirso's style which includes several more of his incredible piano/bass creations in MIDI format. To hear them out of context is to truly appreciate the genius of this young musican. Listen to the piano and bass beneath the striking horn mambo at 3:13. Next listen to the rapid  piano flurries  beneath the phrase starting at 3:59. Duarte showed us all of these ideas months before leaving the band. Before Tirso's departure, the current pianist, Herder Rójas, played synth when Duarte played piano and switched to piano when Duarte sang. He and Duarte were like Manuel Arrans and Juan Carlos González of the original band, with the former exquisitely executing the ideas of the latter. Herder is a monster pianist in his own right (check out his solo on track 10) and a joy to watch on stage. It's miraculous that he can dance so freely and effortlessly while playing these intricate piano parts so precisely. The question for the future is whether he or others can follow in the footsteps of González and Duarte and create more of the genius montunos which allow Charanga Habanera's music to sound so stringingly original. There are hundreds of great montuneros in Havana, but only a handful in the world who can create montunos at this highest level. Charanga Habanera has been blessed with two of them, and if anyone can fill Duarte's shoes, talent scout extraordinaire David Calzado is likely to find that person. Fortunately, we don't have to worry about that for this record, which has no shortage of Tirso's magic even though he's not personally present. Before leaving "Pila Cerra" note the reggae interlude at 5:20, which is more successful than a similar attempt on the title track of the previous disc.

"Mi Vecina" is written by Duarte and it's very easy to imagine him singing it. He and Aned Mota grew up together and their vocal styles are very similar in many ways. Aned is a little more on the edge and Tirso has more of the flavor of Mayito Rivera, but overall their styles are very similar. The cuerpo is Timba from the start and inserts several clever coro sections between the lines of the lead vocal. The first full coro, at 1:08, has a great bluesy hook and the first guía at 1:12 is an inspired variation on melodic idea that former Charanguero Leo Vera used a year early on Klimax's "Por Qué Jugamos con el Tiempo" (0:54. The piano part here, while somewhat undermixed, is very original and complements the bluesy inflections of the coro perfectly. At 1:53 the horns do still a different variation on Issac's "La Fórmula" mambo. At 2:24 a bridge built on rising harmonies leads into another "New York" clave change and one of the albums best coros: "Yo tengo una vecina, que me vigila de noche y de día, ella quiere a todas horas, que yo le de su medicina". By the time the coristas harmonize "vigilante nocturna, que le gusta la rrrrrumba", it's clear that this album will earn its place aside the five previous masterpieces.

The Cuban release of this CD is called "Tiene de Cuba, Tiene de Mela'o" after the fourth track "Tiene de Cuba". The cuerpo seems to be pieced together from familiar little fragments of old 50's tunes like "Rock Around the Clock" but timbafied in a very catchy way. At 1:48, the sweet vocal harmonies show the influence of "Boys 2 Men" an American group which is popular listening material among the Charanga singers. By 3:22 the fun and games give way to a deep Timba groove which leads up to a fascinating section beginning at 3:52 which could be almost be interpreted as a clave change or not, depending on whether you hear "duda" as the call or the response, but the hilarious entrance of the "Misión Imposible" mambo confirms that the arrangement has stayed in 3:2. It's interesting to note that on this album, the wild "clave license" changes of the early 90's are put aside and the clave is done by the book, which is to say you can play clave continuously from the beginning to the end of each tune without have to switch sides. When we put up the complete Charanga pages, we'll include a special companion article on the many and varied clave changes of these masters of "Clave License" Immediately after the "Misión Imposible" interlude, comes one of Charanga's trademarks - the tempo drops dramatically from 108 to 97 bpm, something that only a group which rehearses 6 days a week can have a prayer of pulling off.

"Ella es Como es", in itself fully worth the price of admission, begins with what may be the most addictive of the album's many great hooks - "ella es como es, ella no está en na', a ella le da lo mismo, chicha que limona' ". Those who have done their timba.com homework will know immediately that this is based on the long lost NG La Banda treasure, "Rap de la Muerta" and its wonderful coro "ella está como va, ella está como va, si la quieres ligar, mantente en tu posición". But the new Charanga version is reharmonized and rephrased in such a brilliant way that it becomes an instant classic in its own right. Torres is again featured on vocals, and shows off his mastery of American pop vocal phrasing at 0:51 with perfectly-executed Michael McDonaldism ("pero la quiero amar..."). The whole cuerpo, probably the album's best, is dripping with hooks and the tip of the hat to [if you can identify the quote, send us some e-mail!] at 2:29 is dynamite. The piano montunos from 3:15 on are also great, and probably not Tirso leftovers in this case. Check out the perfectly-harmonized vocal bloque at 4:12!  When we first started listening to this disc, this was the song that hit home first. The emotional process involved in experiencing a new album by a great band is very interesting. At first there's the unavoidable disappointment that it's not a remake of "Nube Pasajera" or "Quítate el Disfraz". The listener has built up a collection of emotional attachments to the great songs of the past and at first the new material can't possibly withstand the comparison, but then, if the album is really good, the new hooks start to sink in and the euphoria of "new love" sets in. To really know how great an album is, one has to go through both of these phases, leave it alone for a while and then come back. We haven't had time to do that, but at this point we'll put our money on many of these songs, especially this one and "La Vecina", to stand the test of time.

The title of "Mambo # Cuba" is a joking reference to an unspeakable horrible American song called "Mambo #5" which for some inscrutable reason has been incredible popular in Havana for the last few years. "Mambo #5", in addition to having abominable music, has truly inane English lyrics with some of the most pathetic attempts at rhyming ever devised by the human mind. Nevertheless, since 1999, it's been impossible to go anywhere in Havana without hearing it. That said, Charanga's "Mambo # Cuba", written by Osmany Collado, is a great song and the best timbafied Mambo we've heard, including NG La Banda's various experiments with this pre-revolution Cuban dance craze rhythm. This version, sung by Aned Mota, is the second recording of the song - the first was recorded by Aned's famous wife, Hayla Momprié, (of Bamboleo/Azúcar Negra fame), on Calixto Oviedo's "La Recompensa" CD, a production which also involved numerous Charangueros, including Mota, Collado and Tirso Duarte. The two versions start out similarly but the Calixto version ends after three minutes and this one is just shifting into high gear by that point. An inspired montuno comes in at 2:54, followed by "Ahora pídeme un mambo con salsa, un pedacito que tenga bolero, y no me pidas que te toque moña, porque te mando pa'l extranjero".  Note that when the coro sings "un pedacito que tenga bolero" the band in fact plays a perfectly calm and beautiful bolero feel for one single bar! If you hit "pause" at 3:08, wait for a moment, and then hit play, it's as if you're listening to a bolero record for two seconds. Let this be a lesson for all the professional salsa musicians out there: SIX DAYS A WEEK OF REHEARSALS!   

This brings us to the next fishing expedition. "Mi Vida Sin tu Amor" could easily be a Marc Anthony song for the first several minutes. It's actually written by Kike Santander, the musical force behind much of the music of Gloria Estefan and Chakira, and was originally recorded in 1999 by a Mexican pop singer named Christian Castro (no relation to anyone else we know). The cuerpo of Charanga version is fairly faithful to the original, but the arrangement has several surprises in store. The coro which begins at 2:56 is paraphrased from the 1970's song "La Banda" by Willie Colón and Hector Lavoe. The next section, at 3:54, is all Timba, with an interesting montuno and great percussion bloques. The coro itself has a haunting mood and the repeated notes almost hint at Gregorian Chant. This album as a whole has the best coro-singing we've heard on any Timba album. The blend of timbres, the intonation, and the phrasing are all exquisite. "Mi Vida Sin tu Amor" begins as a cover tune of the Latin Pop genre, but by the time it finishes, it's one of the best Timba tracks on the CD.

The split personality of "El Abuelo Carmelo" is even more dramatic. It starts out so sweetly and ends in a fierce,  Timba groove. This lyrics are largely a series of private jokes in reference to Carmelo Andrés, Charanga Habanera's lead trumpet player. Other than Calzado himself, Carmelo is the only band member over the age of 25, and in a band full of studly "Chippendales" heart-throbs, Carmelo is chubby and grey, hence his title "El Abuelo" and the good-natured barbs about him being "as old as El Morro" and about to die any moment. On the serious side, Carmelo Andrés is one of the best and most sought after trumpet players in Cuba. He played for years in Paulito F.G. y su Élite and also played on Issac's new album. The ultimate tribute to Carmelo's professionalism came last year when musical perfectionist Juan Ceruto chose him to play alongside Alexander Abreu and Carlos Betancourt on his "A Puerto Padre" tribute to Emiliano Salvador. Screaming lead trumpet players are not in short demand in Cuba, but to play the trumpet perfectly in tune is extremely difficult and to satisfy the Mozartian ear of Ceruto is a supreme accomplishment. "El Abuelo Carmelo" is sung and co-written by singer Aned Mota and has a very pretty, calm cuerpo like some of the Charangueros' work on Calixto's CD, but at 2:10, when Mota quotes NG La Banda's "La Apretadora" ("tú conmigo no sales más"), the mood changes drastically to dark, driving Timba. Another great track!

Charanga Habanera began in the late 80's as a traditional Charanga band and still occasionally includes traditional Charanga numbers on their albums and in live concerts. "A Mí Que" is the CH's second recording of a piece by the late, great Marcelino Guerra, the first being probably the most famous traditional Charanga piece ever, "Pare Cochero", from the 1994 release, "Hey You, Loca!". Ironically, while traditionalists lambast Charanga Habanera as being a vulgar bastardization of traditional Latin aesthetics, this group probably plays traditional Charanga better than anyone else in the world. Their version of "A Mí Que" is exquisite and absolutely authentic and an extremely respectful homage to one of Cuba's great songwriters.

The album ends, of course, with the ultimate fishing expedition. "Chan Chan", the theme song of the Buena Vista Social Club phenomenon,  has by now been recorded as many times as "White Christmas". One can only imagine the puzzled head-scratching that occurred among the legions of impoverished creative musical geniuses in Havana when this charming gang of geriatrics became overnight millionaire movie stars and triple-platinum recording sensations. We gave up trying to understand the bizarre behavior of the "Yuma" marketplace years ago, but from a musical standpoint it's fairly clear that the magical spell which BVSC cast over the Yuma masses began with that slow pan through the streets of Centro Habana while this haunting 4-chord masterpiece played in the background. To turn it into a blazing pyrotechnic Timba anthem seemed a no-brainer of epic proportions and we were eager to hear Charanga Habanera pull out the stops, but they surprised us with a more subtle approach, which is described below. First, however, we'll turn the spotlight on another recent version of "Chan Chan" by Sol y Soul, also featured in this week's timba.com .mp3 showcase.

"Chan Chan" - Sol y Soul version: Sol y Soul is the brainchild of Canadian drummer Mike Gerald, whose approach is to go to Havana, bring together an all-star group of musicians from the groups of Paulito F.G., Carlos Manuel, Charanga Forever and others, and give them complete creative control over the material with no "record company" stipulations whatsoever. After extensive rehearsal they record the material in a low-pressure "by the tune - not by the hour" recording environment, and the result, featuring such great musicians as Yosvel Bernal, Juan Ceruto, Alexander Abreu, Amaury Pérez and Joel Paez, is very exciting and fresh. "Chan Chan" is arranged by Carlos Manuel's brilliant young pianist Pedro Camacho and is indeed a pyrotechnic Timba anthem from the very first notes. It starts with one of the best montunos we've ever heard against a throbbing filtered synth line played by Paulito's longtime tecladista Yosvel Bernal. At 0:31 Wilber Rodríguez, another member of Carlos Manuel's Klan enters with a great slap & pop bassline, a style which works beautifully with Timba and has been strangely under-exploited. The vocals and coros are a perfect blend of the key hooks of the original song with Sol y Soul's own fiery Timba ideas.  We'll provide a more in-depth review of the whole CD in the future. A second Sol y Soul CD is currently in production and will feature Michel Maza and the afore-mentioned Roberto "Cucuruchu" Carlos in addition to the original members.

"Chan Chan" - Charanga Habanera version: The idea for this song began in 2000 with "La Charanga Que Manda", a song that was performed but not recorded. It featured the "yo soy como Compay Segundo" coro that's included in this album's arrangement as well as another that was adapted, believe it or not, from Queen's rock anthem "We Will Rock You". Also in this arrangement was a dazzling Tirso Duarte montuno based on Sonny Rollins' "Oleo" (also used on NG's Échale Limón) which was tragically not included in the current version. The version which finally made it onto "Chan Chan Charanga" starts with a brief rap section before a traditional-sounding trumpet passage brings in a vocal performance that's fairly faithful to the original. We have to reiterate that the blend and intonation of the coro singing of this incarnation of La Charanga is without equal in the world of Timba. The montuno that brings in the timbafied section, at 2:09, has a nice tip of the hat (2:12) to the brilliant montuno that Yaniel "El Majá" Matos created for Issac's "La Fórmula". The arrangement eases more and more into Timba, but never really cuts loose. About 60% of it falls into the same "homenaje" category as "A Mí Que" and the other 40% explores Timba ideas without straying too far from the original feel.

IN CONCLUSION: After we've had more time to let it sink in, we'll revisit this album at the end of our soon to be published comprehensive report on the history of Charanga Habanera's music, but even after a few days of listening it's clear that this, Charanga Habanera's sixth classic Timba CD is a very significant album, brilliantly performed and overflowing with exciting and creative musical ideas.

ESPAÑOL: Intensa Reseña de Chan...Chan...Charanga - por Kevin Moore of www.TIMBA.com

Un nuevo lanzamiento de una de las bandas más grandes de la timba cubana siempre es un acontecimiento, especialmente si se trata de La Charanga Habanera. Cada uno de los grupos importantes han aportado sus obras de excepción al amplio universo de la timba, pero la mayoría también han mostrado lapsos remisos, publicando material más flojo a través de sus trayectorias. Sólo son dos las bandas que se han negado en lanzar trabajos que no fueran del mejor nivel: La Charanga Habanera y Klímax. Sus primeros discos fueron obras maestras en ambos casos y desde entonces no se ha observado decaimiento alguno en su producción musical. «Chan Chan Charanga» no es la excepción. Se junta a «Oye Como Va» de Klímax, «La Fórmula» de Issac, «Para que baile en Cuba» de Manolito y su Trabuco, y «Charanguero Mayor» de la misma Charanga Habanera como uno de los mejores discos de los últimos años.

Antecedentes:

Como lo podrás leer en las otras páginas dedicadas a La Charanga Habanera, cada uno de los primeros discos de esta magna agrupación cubana son tamaños logros:

1993 Love Fever
1994 ¡Hey You, Loca!
1996 Pa' Que Se Entere La Habana
1997 Tremendo Delirio
2000 Charanguero Mayor

Los cuatro primeros cuentan en su mayoría con la participación de los mismos músicos, los cambios principales suscitándose en las plazas de vocalista con los arribos de Michel Maza y Dany Lozada y la partida de Leo Vera. Más o menos un año después de lanzar «Tremendo Delirio» al mercado, la banda entera renunció en masa y su director David Calzado se vio forzado a empezar de nuevo y reestructurar una Charanga Habanera que ni con ruinas contaba. Este nuevo equipo musical grabaría «El Charanguero Mayor». Si bien es cierto que la reformulación de la propuesta era muy distinta al trabajo anterior, «Charanguero Mayor» fue, a su manera, igual de poderosa, original, inspirada y enérgica que sus precursores. El nuevo disco, «Chan Chan Charanga», ha sido grabado por este mismo grupo de músicos con dos excepciones muy importantes. El genio de las pailas, Yulién Oviedo, ha sido reemplazado por Pavel Díaz y cantante, pianista, compositor y arreglista Tirso Duarte ha sido suplantado por, Leonid Torres, simplemente cantante. Gran parte del material de «Chan Chan Charanga» sin embargo, fue desarrollado antes de que Duarte abandone la banda, quien fue, durante su estadía en la banda, eje capital en la concepción de las partes de bajo, teclado, piano y voces. Por ende, este disco es un tipo de transición, Calzado intentando hacer lo mejor del material sin su colaborador más importante, al mismo tiempo que empieza a establecer una nueva dirección para la banda.

Las canciones, una por una:

Cada uno de los discos de La Charanga Habanera han iniciado con un clásico timbero y los cuatro discos anteriores también aprovechan al tema abridor para presentar a un cantante nuevo - Michel Maza en «Nube Pasajera», Dany Lozada en «No Estamos Locos», Aned Mota en «Introducción/Sube y Baja», y ahora Leonid Torres en «Gozando y a lo Cubano». Torres posee una voz profunda, agradable y más orientada hacia el pop, y durante esta canción Mota le suma varias ideas provocativas con su tenor aguzado y su atrevida entrega cubana callejera. La combinación es algo recordatoria del dúo Leo Vera/Mayito Sombrilla de la primera Charanga Habanera. El cuerpo es sumamente adictivo, pero los primeros ejemplos de la magia charanguera aparecen a 2:03. Hemos estado en la clave del 2:3 y en este momento Torres ejecuta un cambio de sentido muy sutil y con gran técnica, entrando en la mitad del 3 con lo que nos parece ser una nueva sección del cuerpo: «unos dicen que se va a acabar, y otros que se está acabando, mientras que el palo va y viene...nosotros...acabando!» En un giro brillante del arreglo, esta frase se convierte entonces en el primer coro y la banda se precipita hacia la timba sofocante acostumbrada, borrando a pocos segundos de haberse iniciado el disco cualquier duda de si le faltará o no la intensidad necesaria para colarse entre lo mejor de la timba contempóranea. El tercer coro, a 4:01, es acompañado por una ingeniosa figura de metales que presta del último mambo de «La Fórmula» de Issac, volviéndolo en clave menor y empezándolo dos tiempos en retraso, creando una tensión excelente cuando la familiaridad de la melodía hala al escucha de un lado y la nueva orientación lo lleva en dirección opuesta. La banda está en candela una vez que la primera de muchas figuras potentes del teclado se escuchan a 4:30 con el cuarto coro, «mientras que el palo va, gozando y a lo Cubano, mientras que el palo viene, que somos, que somos los que más gozamos».

«Gozando y a lo Cubano» es una composición de Calzado y el trotabandas Roberto «Cucuruchu» Carlos Valdés, que en esta oportunidad también aparece como tecladista invitado. Carlos, otro de los muchos músicos aparentados al legendario Chucho Valdés, de la misma promoción del ISA que Tirso Duarte y Marcos Crego de Klímax, formó parte de La Charanga Habanera durante 1998, reemplazando al tecladista original Juan Carlos González, quien habría abandonado el grupo anticipándose muy poco a la desintegración total de la banda. Carlos luego se fue con los demás y se convirtió en el pianista de La Charanga Forever, grabando su primer disco con ellos antes de juntarse con Issac Delgado, primero, y después Paulito F.G. Recientemente participó en la grabación del segundo disco de Sol y Soul y justo al momento de publicar este artículo, se ha incorporado a Los Van Van, reemplazando al legendario César «Pupy» Pedroso, quién, como lo fue publicado como primicia aquí en timba.com, ha formado su nuevo grupo Los Que Son Son.

«Gozando y a lo Cubano» fue compuesto durante la primera gira estadounidense de la Charanga Habanera, en noviembre del 2000, pero el segundo tema, «Pila Cerra», cantado por Dante Cardoso, cuya voz y aspecto general son muy similares a los de Leonid Torres, ya formaba parte del repertorio de concierto para ese entonces y revela muchas afinidades con el estilo dominado por Tirso Duarte que observamos en «El Charanguero Mayor». El tema empieza con el primero de lo que nos gusta llamar las «expediciones de pesca» de Calzado. Ya va sin decir que los músicos timberos están sumamente contrariados por el hecho de que su música exquisitamente deslumbrante no ha irrumpido en la conciencia del hit parade mundial cómo lo han hecho artistas como Marc Anthony, Ricky Martin, los propios miembros de la Buena Vista Social Club y otros, por lo cual Calzado periódicamente, según nosotros, «prepara el anzuelo» con una referencia a uno de estos artistas, esperando que dicho ingrediente le traiga el tan ansiado reconocimiento a su labor y esfuerzo en el universo torcido de La Yuma (sospechamos que el ingrediente clave tiene más que ver con la falta de difusión, pero esa es otra historia). En este caso, la lenta y hermosa introducción de «Pila Cerra», aún cuando no es una violación a los derechos de autor, deriva su mejor gancho de «Se me Sigue Olvidando» de Marc Anthony, que, irónicamente, fue construida en base a «Just Once» de James Ingram («we can make the magic last for more than just one night»). Este provechoso interludio dura hasta 1:09 cuando el brillante tumbao de Tirso Duarte nos devuelve la timba cubana que sólo podría llevar el sello de La CH. Duarte no toca el piano en esta ocasión, pero fue él quien inventó los tumbaos y se los enseño a los demás. Las pailas en este ejemplo fueron grabadas por Yulién Oviedo en una máquina de percusión marca Roland. Duarte tiene una habilidad asombrosa de sacar del bolso de sus años de entrenamiento clásico todo tipo de maravillas para inventar ideas de timba cubana llamativamente originales. No te pierdas nuestra sección sobre su estilo de piano que incluye más de sus increíbles creaciones de piano y bajo en formato MIDI. Escuchándolos fuera de contexto realmente asiste a la apreciación de este joven genio de la música. Escucha al piano y bajo por debajo del lúcido mambo de metales a 3:13. Y luego escucha los floreos veloces del piano justo sobre la frase que inicia a 3:59. Duarte nos mostró todas estas ideas algunos meses antes de retirarse de la banda. Antes de abandonarla, el pianista actual, Helder Rojas, tocaba el sintetizador mientras que Duarte tocaba el piano, y pasaba al piano cuando Duarte cantaba. El y Duarte eran un poco como Manuel Arranz y Juan Carlos González de la banda original, con el primero ejecutando al pie de la letra las ideas musicales del segundo. Helder es un pianista sobresaliente de por sí (escucha el solo del tema 10) y es muy divertido verlo en el escenario. Es asombrosa la manera en la cual baila con tanta libertad al tocar con precisión inaudita las complejas partes de piano. La pregunta para el futuro de la timba es si él (y los pianistas que vendrán) serán capaces de seguir los pasos transcurridos por González y Duarte, creando más de los montunos geniales que han permitido a la música de la Charanga Habanera ser tan original. Existen cientos de grandes montuneros en La Habana, pero sólo un atajo de ellos pueden crear tumbaos inventivos y del más alto nivel. La Charanga Habanera ha sido bendecida con dos de estos maestros, y si existiera alguien en el mundo que pudiese suplir la plaza de Duarte en el piano, el extraordinario busca talentos de David Calzado es capaz de hallarlo. Afortunadamente, no nos tenemos que preocupar de eso en este disco, pues realmente no se sufre de la ausencia de Tirso Duarte, aún si bien no participa en la grabación. Antes de dejar «Pila Cerrá» nota el segmento reggae del minuto 5:20, que en sí es más eficaz que aquél que escucháramos en el tema titular del disco anterior.

«Mi Vecina» es obra de Duarte y es muy fácil imaginárselo cantando la voz principal. El y Aned Mota crecieron juntos y sus estilos vocales son muy similares en muchos aspectos. Aned es un poco más incisivo y la voz de Tirso tiene un sabor semejante al de Mayito Rivera, pero en global ambos estilos son muy parecidos. El cuerpo es timba desde el inicio y existen algunas formulaciones de coro ingeniosas entre los versos de la voz principal. El primer coro completo, a 1:08, tiene un gancho excelente muy influenciado en el blues y la primera guía a 1:12 es una variación inspirada de una idea melódica que Leo Vera, antiguo miembro de la banda en sus etapas formativas, utilizó un año antes en «Por Qué Jugamos con el Tiempo» de Klímax (0:54). La parte de piano aquí, aunque no lo resalte la mezcla, es muy original y complementa las inflexiones de blues del coro a la perfección. A 1:53 los metales hacen una variación distinta sobre el mambo de «La Fórmula» de Issac. A 2:24, un puente construido sobre armonías ascendentes nos conducen a un cambio de clave estilo «New York» y uno de los mejores coros del disco «Yo tengo una vecina, que me vigila de noche y de día, ella quiere a todas horas, que yo le de su medicina». Una vez que los coristas armonizan «vigilante nocturna, que le gusta la rrrrrumba», ya nos es obvio de que este disco se coloca a la par de las cinco obras maestras anteriores.

En Cuba, este trabajo lleva el nombre «Tiene de Cuba, Tiene Mela'o», por el cuatro tema «Tiene de Cuba». El cuerpo parece ser una aglomeración de porciones familiares de temas de los 50 como «Rock Around the Clock», timbifacados de una forma muy atractiva. A 1:48, las dulces armonías vocales demuestran la influencia de «Boys 2 Men», un grupo estadounidense que es del agrado general de los cantantes charangueros. A 3:22 se dejan de travesuras y nos arriba una onda timbera mucho más seria, guiándonos hasta la fascinante sección del minuto 3:52. Podría pasar por un cambio de clave, dependiendo si escuchas «duda» como la llamada o la respuesta, pero la entrada graciosísima de «Misión Imposible» confirma que el arreglo está en la clave del 3:2 de punta a punta. Es interesante notar que en este disco, la utilización común de la «licencia de la clave» durante los inicios de los 90 es puesta de lado y el flujo de la música no se complica en lo absoluto, es decir, uno puede tocar la clave continuamente de principio a fin sin tener que invertirla. También te invitamos a leer nuestro artículo complementario sobre las variadas y abundantes inversiones que estos licenciados de la clave aprovecharían en sus primeros lanzamientos. Inmediatamente después del mambo de «Misión Imposible», tenemos una de las estampas de la Habanera - el compás desciende dramáticamente de 108 tpm a 97, algo que, como lo hemos acotado anteriormente, sólo lo puede realizar un grupo de músicos que ensaya 6 días a la semana.

«Ella es como es» vale su precio de entrada, y empieza con uno de los ganchos más adictivos del disco - «ella es como es, ella no está en na', a ella le da lo mismo, chicha que limona'». Aquellos que han hecho su tarea de timba.com ya sabrán de inmediato que esto está basado en uno de los tesoros ocultos de NG La Banda, «El Rap de la Muerta» y su coro maravilloso... dice: «ella está como va, ella está como va, si la quieres ligar, mantente en tu posición». Pero la nueva versión charanguera ha sido rearmonizada y refraseada de tal manera que, por sí sola, se convierte instantáneamente en un clásico. Torres nuevamente protagoniza el tema, y nos despliega su dominio de las fraseologías del pop estadounidense a 0:51 con un Michael McDonaldismo ejecutado con una facilidad... («pero la quiero amar...»). El cuerpo entero, probablemente el mejor del disco, desborda de atractivos y la referencia a «Menéate» de Paulito FG (2:29) es fantástica. Los montunos de piano desde 3:15 en adelante son excelentes, y en este caso probablemente no son los trastes olvidados de Tirso Duarte. ¡Escucha ese bloque armonizado a 4:12!  Cuando por primera vez escuchamos este disco, fue ésta la canción que primero nos impactó. El proceso sentimental que se desarrolla cuando por primera vez se escucha y se empieza a conocer un nuevo disco de una banda excelente como ésta es muy interesante. Al inicio siempre existe la desilución ineludible de que el trabajo no es una reincidencia de los clásicos antiguos como «Nube Pasajera» o «Quítate el Disfraz». El escuchador ha creado un apego emocional muy grande a estos éxitos del pasado y al inicio el nuevo material no tiene armas con las cuales enfrentarse a la comparación, pero de pronto, si el disco realmente es bueno, los nuevos atractivos empiezan a penetrar el caparazón y se instala la euforia de un «nuevo amor». Para saber cuán bueno es un disco, uno debe experimentar ambas fases, dejarlo solo por un tiempo y volver. No hemos tenido el tiempo de hacer eso, pero por ahora podríamos hablar de muchas de estas canciones, especialmente ésta y «La Vecina» como obras capaces de resistir el paso del tiempo.

«Muévete», compuesta por Ricardo Amarais, el mismo autor de «Ella es Como es», cuenta con varios «anzuelos» más. Se pueden entrever ciertos aspectos parecidos a los grupos del pop estadounidense más juveniles y algunos intentos algo cuestionables del inglés. Con la excepción de «Hey You, Loca» y «Welcome to the Solar de la California», es difícil pensar en pasajes timberos que funcionen en inglés. Más tarde, los vocalistas empiezan a sugerir las frases rítmicas de «La Macarena» y el arreglo, de pronto, sale de sus fueros y se convierte en nada más ni nada menos que ¡«La Macarena»! substituyendo, claro está, «Macarena» por «Charanguera».

Esto nos trae una nueva colección de «anzuelos» y «expediciones de pesca» titulada «Mi Vida Sin tu Amor» que durante sus primeros minutos bien pudiera ser tema de Marc Anthony. De hecho fue escrito por Kike Santander, el cerebro musical detrás de las empresas de Gloria Estefan y Chakira. El tema de hecho fue grabado originalmente en 1999 por Cristian Castro, el popular cantante mejicano que nada tiene que ver con ningún cubano que conozcamos. El cuerpo de la versión de la Charanga es bastante fiel al original, pero el arreglo nos deparará algunas sorpresas. El coro que inicia a 2:56 es parafraseado del tema «La Banda» de Colón y Lavoe, escrito durante los 70. La sección siguiente, a 3:54, es timba total, con un tumbao interesante y excelentes bloques de percusión. El coro en sí exhibe una onda bastante tenebrosa y las notas reiteradas sugieren un Coro Litúrgico o Gregoriano. Este disco probablemente cuenta con la mejor sección corista de todos los discos timberos. La mezcla de sonidos, entonación, afinación, timbre, fraseología... todo cuaja hermosamente. «Mi Vida Sin tu Amor» empieza como cover de pop latino, pero hacia el final es uno de los mejores ejemplos timberos del disco.

La doble personalidad de «El Abuelo Carmelo» es aún más drástica. Empieza tan dulce... ¡y termina feroz! La letra es una serie de bromas personales hacia Carmelo Andrés, trompetista del grupo. Aparte del propio Calzado, Carmelo es el único de los músicos de la banda que excede los 25 años, y en una banda llena de apuestos «Chippendales», Carmelo es un hombre regordete y canoso, razón por la cual se lo conoce como «El Abuelo»... no se preocupen que los ataques personales como «tú estás más viejo que El Morro» y «porque el viejito puede morir» no son más que bromitas inofensivas. Pero hablando en serio, Carmelo Andrés es uno de los mejores y más requeridos trompetistas de Cuba. Fue miembro de la Elite de Paulito FG y también ha participado en el útlimo proyecto de Issac Delgado. El mayor tributo al profesionalismo de Carmelo le llegó el año pasado cuando el perfeccionista musical de Juan Ceruto lo eligió para tocar junto a Alexander Abreu y Carlos Betancourt en su homenaje a Emiliano Salvador, «A Puerto Padre». Solistas ostentosos son lugar común en Cuba, pero tocar la trompeta con afinación inequívoca es muy difícil y satisfacer al oído aguzado de Ceruto es un verdadero logro. «El Abuelo Carmelo» es cantado y compuesto en parte por Aned Mota y tiene un cuerpo bonito y tranquilo como algunos de los ejemplos que vieramos en el disco de Calixto Oviedo, «La Recompensa», pero a 2:10, cuando Mota cita «La Apretadora» de NG («tú conmigo no sales más»), todo cambia y la timba se vuelve densa y oscura. ¡Otro tema excelente!

La Charanga Habanera empezó a fines de los 80 como una banda de charanga tradicional y todavía suele incluir números más folclóricos en sus discos y en sus conciertos. «A Mí Que» es la segunda grabación de la CH de un tema del recordado Marcelino Guerra, la primera siendo probablemente el tema de charanga más famoso de la historia, «Pare Cochero», grabado por la CH en el lanzamiento de 1994, «¡Hey You, Loca!». Irónicamente, mientras que los tradicionalistas injurian a la Charanga Habanera de ser la bastardización infame y vulgar de la estética tradicional latinoamericana, este grupo probablemente toca charanga tradicional mejor que cualquier otra agrupación bailable del mundo actual. Su versión de «A mí qué» es exquisita, absolutamente auténtica y es un homenaje extremadamente respetuoso a uno de los compositores más grandes de la historia cubana.

El disco termina, por supuesto, con el «anzuelo mayor», la expedición de pesca más resuelta de todas. «Chan Chan», el tema representativo del fenómeno Buena Vista Social Club, ha sido grabado más veces que «Feliz Navidad». Uno sólo puede imaginarse la rascadera de cabeza y las miradas extrañadas que se habrán cruzado las legiones de genios musicales indigentes de La Habana cuando esta adorable pandilla de caducos se convirtió de un día para otro en la sensación triple platino, rompetaquillas del cine de los Estados Unidos y el mundo. Ya nos dimos por vencidos intentando entender la peculiar sistemática del mercado «Yuma» hace varios años, pero desde un punto de vista musical, es bastante claro que el hechizo mágico que deparó la BVSC a las masas estadounidenses empezó con esa panorámica de Centro Habana mientras que la milenaria obra maestra de cuatro acordes tocaba en el fondo. Volverla en un tema pirotécnico de timba dura parecía poco reto y sugería una obra de proporciones épicas, por lo cual estábamos muy ansiosos de escuchar los resultados de dicha empresa en manos de La Charanga Habanera. Pero la CH nos sorprendió con un número bastante reservado, el cual describiremos más abajo. Primero queremos hacer hincapié en otra versión reciente de «Chan Chan» grabada por Sol y Soul.

«Chan Chan», versión Sol y Soul: Sol y Soul es el proyecto de un baterista canadiense, Mike Gerald, que se empecinó en viajar a La Habana y traerse a un grupo estelar de músicos de grupos tipo Paulito F.G., Carlos Manuel, Charanga Forever y más, dándoles el control absoluto del material musical sin las famosas reglas que regularmente disponen las casas disqueras internacionales. Después de ensayos exhaustivos los músicos grabaron el trabajo en un medio muy placentero y sin mayor presión, «por tema y no por hora», y el resultado, con músicos de la calidad de Yosvel Bernal, Juan Ceruto, Alexander Abreu, Amaury Pérez y Joel Paez, fue fabuloso y muy refrescante. «Chan Chan» versión Sol y Soul es el arreglo de Pedro Camacho, un gran pianista proveniente de la banda de Carlos Manuel, y es de hecho un verdadero himno de la timba cubana que desde las notas inaugurales explosiona con la pirotecnia que nos estábamos esperando. Empieza con uno de los mejores tumbaos que hemos escuchado sobre un palpitante sintetizador filtrado del eterno tecladista de Paulo FG, Yosvel Bernal. A 0:31 Wilber Rodríguez, otro miembro del Klan de Carlos Manuel entra con un excelente slap estilo pop del bajo, un estilo que cabe perfectamente en el ámbito de la timba y curiosamente no ha sido aprovechado al máximo. Las voces y coros son una mezcla perfecta de los atractivos claves de la canción original, con algunos ocurridos arrebatos timberos de los propios miembros de Sol y Soul. Proporcionaremos un análisis más profundo del disco en un futuro cercano. Un segundo disco de Sol y Soul está en camino, con la participación de Michel Maza y el antemencionado Roberto «Cucuruchu» Carlos, que se suman a los miembros originales.

«Chan Chan» - versión Charanga Habanera: La idea de esta canción empezó en el 2000 con «La Charanga Que Manda», un tema interpretado en vivo que nunca fue grabado en el estudio. Contaba con el coro «yo soy como Compay Segundo» que se ha incluido en este arreglo, al igual que otro coro que fue adaptado, aunque no lo crean, del himno «We Will Rock You» de Queen. También en este arreglo de concierto se escucha un tumbao deslumbrante de Tirso Duarte basado en «Oleo» de Sonny Rollins (utilizado también por NG en Échale Limón) que trágicamente fue omitido de la versión de estudio. Para escuchar la versión de Tirso de este tema (en MIDI). La versión que finalmente aparece en «Chan Chan Charanga» empieza con una breve sección de rap antes de un pasaje de trompetas bastante tradicional, brindándonos una interpretación vocal bastante fiel al original. Debemos reiterar que la mezcla y afinación del coro de esta Charanga Habanera no tiene par en el mundo de la timba. El tumbao que nos lleva a la sección timbera, a 2:09, refleja una linda alusión al montuno (2:12) que Yaniel «El Majá» Matos utilizó para «La Fórmula» de Issac. El arreglo se va acercando a timba de a poco, pero nunca se desata por completo. Unos 60% entra en la categoría del «homenaje», similar a «A Mí Que» y el otro 40% explora ideas timberas sin alejarse mucho del sabor original.

EN CONCLUSION: Después de darle un poco de tiempo a este disco, volveremos a él, pero aún tras escucharlo durante un par de días, es evidente que el sexto producto discográfico de la Charanga Habanera es muy importante dentro del transcurso de la timba. Ha sido ejecutado con brío y atención y rebosa de ideas musicales creativas y emocionantes.